EU åpner for tettere handel med Storbritannia – helt opp til en mulig tollunion. Signalene er de sterkeste siden Brexit. Men Downing Street holder fast ved røde linjer: ingen tollunion, ingen indre marked, ingen fri bevegelse.

Møtene i London mellom britiske og europeiske toppolitikere har satt fart i diskusjonen, men regjeringen sier fremdeles nei.

Hva skjedde i London?

Etter høynivåmøter i London uttalte EUs kommissær for finans, Valdis Dombrovskis, til BBC at EU går inn i samtaler med et åpent sinn. Han møtte finansminister Rachel Reeves sammen med EUs handelskommissær Maroš Šefčovič.

«Vi kan ikke hoppe til konklusjoner, men jeg kan si at vi er klare til å engasjere oss med et åpent sinn og søke etter disse områdene for samarbeid.»

Uttalelsen kom mandag 3. februar etter et møte i en gruppe som diplomater kaller «Quint». Gruppen skal møtes jevnlig for å koordinere responser på de dramatiske endringene i handels- og sikkerhetsmiljøet de siste månedene.

Tollunion på bordet

En tollunion mellom Storbritannia og EU ville fjerne avgifter på varer og kraftig redusere byråkrati.

• Fordel: Eliminerer tollsatser og kutter papirarbeid i handelen mellom partene.
• Ulempe: Begrenset britisk handlingsrom for egne handelsavtaler, fordi EU krever felles ytre tollsatser og standarder for varer fra land utenfor unionen.

Labour-regjeringen avviste i sitt valgprogram medlemskap i EUs tollunion og det indre markedet. Likevel øker presset fra flere Labour-politikere, inkludert justisminister David Lammy, som mener en tollunion kan styrke økonomisk vekst. Downing Street bekreftet i går at regjeringen står fast ved sine «røde linjer» om ikke å returnere til tollunionen, det indre markedet eller fri bevegelse.

Andre samarbeidsområder på trappene

Dombrovskis åpnet også for fremgang på andre felt:

• Matvarekontroller: EU og Storbritannia kan fjerne «de fleste» varerelaterte kontroller dersom Storbritannia følger EUs sanitære og plantesanitære (SPS) regler.
• Ungdomsmobilitet: Samtalene om en egen ordning er «svært langt fremme».
• Forsvar og finans: Storbritannias deltakelse i EUs forsvarslåneprogram SAFE (Security Action for Europe), verdt 150 milliarder euro, står stille etter at forhandlingene brøt sammen i november. EU signaliserer nå åpenhet for nye samtaler.

Politisk respons i Storbritannia

Liberal Democrats, som ønsker samtaler om tollunion, kaller Dombrovskis’ signaler et vendepunkt.

«Et betydelig øyeblikk regjeringen rett og slett ikke har råd til å ignorere.»

«Forhandlinger om en tollunion er den raskeste veien til å få fart på den britiske økonomien.» — Daisy Cooper, partiets finanstalsperson

Geopolitisk bakteppe

Møtene skjer etter en turbulent periode internasjonalt, med amerikanske trusler om toll mot NATO-allierte og president Trumps forsøk på å ta kontroll over Grønland fra Danmark. EU-kommisjonen truet med mottiltak, og Trump gikk til slutt med på en avtale som styrker sikkerheten på Grønland uten å kompromittere øyas selvstyre.

«Det var klart uakseptabelt, og vi gjorde det svært klart fra EUs side, og indikerte også at vi er klare til å ta mottiltak om nødvendig.» — Valdis Dombrovskis

Konklusjon: Ti år etter Brexit-avstemningen kan samtaler om en tollunion og andre samarbeidsområder markere et mulig vendepunkt i forholdet mellom EU og Storbritannia. Men med Labours fortsatte motstand mot tollunionen gjenstår det å se om EUs åpne dør faktisk blir krysset. «Quint» skal møtes jevnlig, og utfallet av diskusjonene om SPS-regler, ungdomsmobilitet og SAFE vil vise om ordene nå blir til konkret politikk.

Kilder: BBC, Euronews, Yahoo News Canada, Athens Times, Nation Cymru, Bloomberg