Over 2000 insektarter er analysert i en ny studie publisert i Nature. Funnene er urovekkende: mange insekter i tropiske lavland – særlig i Amazonas – ser ut til å være langt mindre i stand til å håndtere stigende temperaturer enn forskere hadde håpet. Det truer økosystemer der insekter er helt sentrale.

Hva viser studien?

Studien retter søkelyset mot Amazonas-regionen, verdens mest artsrike område. Forskerne dokumenterer at:

• Noen arter på høyere høyder kan midlertidig øke sin varmetoleranse.
• Mange insekter i tropiske lavland mangler denne fleksibiliteten.
• I lavlandsområdene i Amazonas ventes både overflate- og lufttemperaturer å overskride insektenes nåværende øvre termiske tålegrenser.

Dette innebærer en kritisk trussel mot økosystemene, fordi insekter fyller nøkkelroller som pollinatorer, nedbrytere og rovdyr.

«Stigende temperaturer kan ha en massiv innvirkning på insektpopulasjoner, spesielt i regioner med verdens høyeste biologiske mangfold. Siden insekter fyller sentrale funksjoner i økosystemer, er det en trussel om vidtrekkende konsekvenser for hele økosystemer.» — Martin Peters, dyreøkolog ved Universitetet i Bremen og medforfatter av studien

Hvorfor er tropiske insekter særlig sårbare?

Forskerne peker på proteinstruktur og varmestabilitet som forklaring. Disse egenskapene er relativt konserverte i insekters evolusjonære slektstre og kan bare endres i begrenset grad. Det gjør at grunnleggende varmetoleranse er dypt forankret biologisk og ikke raskt kan tilpasses nye klimaforhold.

Insekter i tropiske lavland har levd i stabile, varme miljøer i millioner av år. Paradoksalt nok har dette gjort dem mindre tilpasningsdyktige til raske temperaturendringer. Til sammenligning er arter fra høyere breddegrader eller høyere høyder vant til sesongvariasjoner, mens lavlandsinsekter har lite rom for ytterligere oppvarming.

Ringvirkninger i hele økosystemet

Konsekvensene av insekttap sprer seg gjennom naturen. Insekter er ikke bare næringsgrunnlag for en rekke arter; de bestøver ville planter, bryter ned dødt organisk materiale og regulerer plantespisende insekter. Uten dem kan næringskjeder kollapse, med virkninger for fugler, flaggermus, pattedyr og planter.

Skog kan dempe – men rommet krymper

Studien fremhever at intakte tropiske regnskoger som gir skygge og termisk habitatkompleksitet blir avgjørende for å dempe effektene av videre oppvarming. Samtidig vil mulighetene for insekter til å unngå varmestress trolig minske etter hvert som regnskoger blir mer åpne gjennom avskoging, tømmerhogst og trær som dør som følge av klimaendringer.

Forskerne understreker at skogkonnektivitet er nødvendig for at lavlandsinsekter skal kunne migrere til høyere høyder. Uten korridorer mellom lavlands- og fjellområder risikerer mange arter å bli fanget i områder som blir for varme til å overleve.

Denne forskningen kaster nytt lys over klimaendringenes komplekse virkninger og viser at selv de minste skapningene kan ha store konsekvenser for planetens helse. Mens politikere debatterer klimatiltak, tikker klokken for millioner av insektarter som er hjørnesteiner i verdens mest mangfoldige økosystemer.

Kilder: Nature, EurekAlert, Mirage News, University of Bremen.