Franske myndigheter har tatt den indiske kapteinen av et mistenkt russisk oljetankskip i varetekt etter at marinen stanset det 249 meter lange «Grinch» i Middelhavet. Fartøyet var på vei fra Murmansk da det ble avskåret torsdag. Skipet ligger nå fortøyd under bevoktning i en sørfransk havn nær Marseille, i Gulf of Fos-sur-Mer.

Beslaget i Middelhavet

Ifølge franske myndigheter ble operasjonen mot «Grinch» gjennomført med støtte fra allierte. Særlig Storbritannia bidro med etterretning som muliggjorde avskjæringen. Rundt ankringsstedet er det etablert sjø- og luftsperresoner av de franske væpnede styrkene.

Fartøyet, som er oppført som mistenkt del av den russiske skyggeflåten, ble stoppet på vei sørover fra den russiske arktiske havnen Murmansk. Skipet ligger fortsatt under kontroll nær Marseille.

Kapteinen og mannskapet

Den 58 år gamle kapteinen, som er indisk statsborger, ble overlevert til rettsmyndighetene i Marseille søndag. Resten av mannskapet, også indiske statsborgere, holdes om bord på fartøyet.

Spørsmål om falskt flagg

Et sentralt spor i etterforskningen er om «Grinch» kan ha seilt under falskt flagg. Ifølge franske medier seilte skipet under Komorene-flagg, samtidig som «Grinch» fremstår på britiske sanksjonslister over russiske skyggeflåtefartøy. På EU- og USA-lister er det samme skipet oppført som «Carl». Påtalemyndigheten i Marseille opplyser at etterforskningen tar sikte på å verifisere gyldigheten av flagget som ble brukt.

«Skyggeflåten bidrar til å finansiere Russlands angrepskrig mot Ukraina.»
«Frankrike er fast bestemt på å opprettholde internasjonal lov og sikre effektiv håndheving av sanksjoner mot Moskva.»
President Emmanuel Macron, torsdag

Dette vet vi

• «Grinch» (249 meter) ble stanset i Middelhavet torsdag på vei fra Murmansk.
• Skipet er fortøyd under bevoktning i Gulf of Fos-sur-Mer nær Marseille.
• Kapteinen (58) er i varetekt; mannskapet (alle indiske statsborgere) holdes om bord.
• Etterforskningen ser på mulig falskt flagg: Komorene-flagg oppgitt; uoverensstemmelse i navnebruk på sanksjonslister («Grinch» i Storbritannia, «Carl» i EU/USA).
• Operasjonen fikk etterretningsstøtte fra Storbritannia.
• Franske styrker har etablert sjø- og luftsperrer rundt ankringsstedet.

Skyggeflåten vokser

Bruken av skyggeflåter har tiltatt etter at vestlige land innførte sanksjoner mot russisk energi i kjølvannet av invasjonen av Ukraina i 2022. Tall fra S&P Global antyder at praksisen nå omfatter en betydelig del av verdens tankflåte.

Tidligere operasjoner

Tidligere i januar støttet britiske væpnede styrker en amerikansk operasjon for å beslaglegge et russiskflagget tankskip i Atlanterhavet. I oktober i fjor beslagla Frankrike det sanksjonerte tankskipet «Boracay» utenfor sin vestkyst, før det ble frigitt noen dager senere. Saken med «Grinch» markerer en fortsatt opptrapping i europeiske tiltak mot forsøk på å omgå sanksjoner gjennom ulovlig oljehandel.

Kilder: BBC, The Local France, ABC News, Al Jazeera, Yahoo News, EADaily.

Etterforskningen i Marseille skal avklare om «Grinch» seilte under gyldig flagg og hvordan sanksjonsregelverket eventuelt er omgått. Inntil videre ligger tankskipet under fransk bevoktning – en tydelig markering av Europas vilje til å håndheve sanksjonene mot Moskva.