Britenes statsminister Keir Starmer står i sin hittil dypeste krise etter avsløringer om Peter Mandelsons bånd til Jeffrey Epstein. To av statsministerens nærmeste har trukket seg, mens kravene om Starmers avgang vokser. Samtidig etterforsker politiet mulig tjenesteforsømmelse knyttet til Mandelsons tid som minister.

Krisen tilspisser seg

Presset mot Starmer økte markant da Skottlands Labour-leder Anas Sarwar mandag 9. februar krevde hans avgang, ifølge Associated Press.

«Distraksjonen må ta slutt og lederskapet i Downing Street må byttes ut», sa Sarwar.

• To toppavhopp: Stabssjef Morgan McSweeney trakk seg søndag 8. februar. Kommunikasjonsdirektør Tim Allan forlot stillingen mandag.
• Internt oppgjør: Et kritisk møte med Labour-parlamentarikere var ventet mandag kveld britisk tid, der bakenkebenken skulle utfordre Starmers lederskap.
• Downing Street står på sitt: En talsperson sier Starmer «fortsetter med jobben» og er «optimistisk og trygg» med støtte fra kabinettet.

Bakgrunnen: Dokumenter fra USA

Den politiske stormen startet med dokumenter frigitt av USAs justisdepartement 30. januar. De avslører omfanget av Mandelsons forhold til Epstein:

Politi etterforsker mulig tjenesteforsømmelse

Ifølge CNBC har avsløringene utløst en politi­etterforskning for tjenesteforsømmelse. Indikasjoner peker på at Mandelson kan ha lekket markedssensitiv informasjon til Epstein mens han var regjeringsminister under finanskrisen i 2009 og 2010.

Avgangene i Downing Street

Nedturen for statsministerens kontor har vært brå:

• Morgan McSweeney sa i en uttalelse gjengitt av The Guardian at anbefalingen om Mandelson var «feil», og at han tok ansvar ved å gå av – «den eneste ærerike handlingen».
• Tim Allan, en erfaren New Labour-strateg, forlot også sin stilling mandag, ifølge GB News.

Skarp kritikk fra sikkerhetspolitiske miljøer

Også utenrikspolitikken blir brukt mot statsministeren. Dr. John Hemmings, direktør ved National Security Center ved Henry Jackson Society, beskriver situasjonen som kritisk.

«Statsminister Starmer står overfor stadig økende politisk press om å gå av her i London. Det er uklart om han vil overleve.»

Hemmings peker samtidig på at Starmer blir angrepet for Kina-linjen, og at den nylige Beijing-turen i stor grad ble sett på som uten konkrete resultater.

Alan Mendoza, administrerende direktør i Henry Jackson Society, kaller situasjonen ekstraordinær.

«Det er ekstraordinært å være i en situasjon der en statsminister som vant et overveldende flertall ved valget for bare 20 måneder siden, nå står på kanten av å bli tvunget til å gå av. Vi er her som resultat av en rekke politiske u-svinger og dårlige vurderinger som kulminerte i Lord Mandelson-debakelen.»

Starmer: Angrer utnevnelsen – ber ofrene om unnskyldning

Starmer forsøker å begrense skaden. I uttalelser gjengitt av GB News sier han:

«Jeg har vært absolutt klar på at jeg angrer på beslutningen jeg tok om å utnevne Peter Mandelson. Og jeg har bedt ofrene om unnskyldning, noe som er det rette å gjøre.»

Han la til at skandaler som dette risikerer å undergrave offentlig tillit til politikken.

Mandelson trukket tilbake – og ut av Labour

Etter at flere detaljer om forholdet til Epstein kom frem, ble Mandelson trukket tilbake fra ambassadørstillingen til USA. Han trakk seg fra Labour-partiet tidligere i februar. Eksperter omtaler dette som Starmers mest akutte test siden han ble statsminister.

Veien videre: Med økende press fra parlamentarikere og offentligheten venter nye avgjørende døgn for Keir Starmer. Møtet med Labour-parlamentarikerne og den pågående etterforskningen vil raskt avgjøre om statsministeren kan stabilisere situasjonen – eller om krisen velter regjeringen.