Den tidligere CNN-programlederen Don Lemon er pågrepet av føderale agenter og siktet etter en protest i en kirke i Minnesota. Lemon ble arrestert i Los Angeles mens han dekket Grammy-utdelingen. Saken setter både pressefrihet og innvandringshåndhevelse i skarpt lys.

Arrestasjonen

Lemons advokat Abbe Lowell bekrefter at arrestasjonen skjedde torsdag kveld, og at det knytter seg til en anti-immigrasjonshåndhevelsesprotest ved en kirke i Minnesota halvannen uke tidligere.

Lemon er siktet for konspirasjon for å frata andre deres sivile rettigheter og for brudd på FACE Act, en føderal lov som beskytter personer i gudshus. Anklagene springer ut av hendelser 19. januar ved Cities Church i St. Paul, der demonstranter forstyrret en gudstjeneste etter å ha oppdaget at en av prestene også er tjenestemann i Immigration and Customs Enforcement (ICE).

Hendelsen i St. Paul

Ifølge myndighetene ble gudstjenesten avbrutt under en koordinert aksjon. Konflikten berører striden om føderal immigrasjonshåndhevelse og hvor langt aktivister – og journalister – kan gå når de dekker sivil ulydighet.

Forsvarer journalistisk arbeid

Lemon avviser at han deltok som demonstrant og hevder han jobbet som journalist.

«Don har vært journalist i 30 år, og hans grunnlovsbeskyttede arbeid i Minneapolis var ikke annerledes enn det han alltid har gjort,» sa advokat Lowell. Han la til at «dette enestående angrepet på det første grunnlovstillegget og det transparente forsøket på å avlede oppmerksomheten fra de mange krisene denne administrasjonen står overfor, ikke vil bestå.»

«Da protesten startet i kirken, utførte vi en journalistisk handling, som var å rapportere om den,» sa Lemon i en tidligere video.

Uvanlig juridisk løp

Saken har tatt en uvanlig retning. President Donald Trumps administrasjon forsøkte opprinnelig å sikte åtte personer involvert i kirkeprotesten. En lagdommer som vurderte bevisene fra justisdepartementet, godkjente bare anklager mot tre – og ekskluderte Lemon. Regjeringens forsøk på å få dette omgjort ble avvist av en appeldomstol.

Torsdag ble det imidlertid sammenkalt en storjury, noe som åpnet for nye anklager. På sosiale medier uttalte riksadvokat Pam Bondi at Lemon og tre andre ble arrestert tidlig fredag «etter min anvisning» i forbindelse med det hun beskriver som det koordinerte angrepet på Cities Church.

«Vi kommer til å forfølge dette til verdens ende.» — Harmeet Dhillon, fra justisdepartementets avdeling for sivile rettigheter, i et intervju med podkaster Megyn Kelly.

Spenninger i Minnesota

Protestene i Minnesota inngår i en bredere uro etter en operasjon av føderale immigrasjonsagenter som har utløst konfrontasjoner og resultert i to amerikanske statsborgeres død. Under et besøk i Minneapolis kritiserte riksadvokat Bondi protestene og kalte scenen «forferdelig» i et Fox News-intervju.

Trumps administrasjon har intensivert innvandringshåndhevelsen, og ICE-operasjoner er blitt et betent politisk tema. Kirkeprotesten i St. Paul tydeliggjør de dype splittelsene rundt immigrasjonspolitikken.

Pressefrihet under lupen

Lemon-saken reiser grunnleggende spørsmål om pressefrihet og journalisters rett til å dekke protester. Sentralt i en eventuell rettssak blir om Lemon deltok aktivt i protesten eller bare rapporterte om den. Videoopptak fra hendelsen vil trolig bli nøye analysert.

«Dette er opprørende og kan ikke bestå. Det første grunnlovstillegget er under angrep i Amerika!» — Jim Acosta

• Kjernepunkt i retten: Var Lemon demonstrant eller journalist på stedet?
• Bevis: Videoopptak fra kirken 19. januar.

Hva skjer nå?

Gjennom sin advokat har Lemon erklært at han vil «bekjempe disse anklagene kraftig og grundig i retten». Tre andre som ble arrestert samtidig, står også overfor anklager knyttet til kirkeprotesten. Saken følges tett av medieorganisasjoner og menneskerettighetsgrupper.

For Lemon, som forlot CNN i 2023 etter kontroverser, markerer saken en ny og alvorlig utfordring. Med en potensiell fengselsstraff som trussel kan utfallet få betydelige konsekvenser for hvordan journalister dekker protester og demonstrasjoner fremover.

Kort oppsummert: Don Lemon er arrestert og siktet etter en kirkeprotest i Minnesota. Myndighetene viser til FACE Act og konspirasjon, mens Lemon hevder han kun gjorde journalistisk arbeid. Utfallet kan bli retningsgivende for fremtidig pressedekning av sivil ulydighet.

Kilder: BBC, CBS News, ABC News, Fox News, The Hollywood Reporter, The Washington Post, NPR