USA har beslaglagt oljetankeren «Skipper» utenfor Venezuelas kyst i en dramatisk marineoperasjon. President Donald Trump kaller fangsten «den største tankeren som noen gang er tatt». Caracas svarer med å anklage USA for sjørøveri.

Dramatisk aksjon utenfor Venezuela

Operasjonen ble gjennomført onsdag morgen 11. desember, kort tid etter at «Skipper» hadde forlatt Jose-terminalen, Venezuelas viktigste oljeeksporthavn. Ifølge amerikanske myndigheter hadde skipet om lag 1,8 millioner fat Merey-råolje om bord, med Cuba som neste stopp og Asia som endelig destinasjon.

«Den største tankeren som noen gang er tatt», sa president Donald Trump.

Slik ble operasjonen gjennomført

Video opptak distribuert av det amerikanske justisdepartementet viser væpnede soldater som rappellerer fra helikoptre ned på dekket. Ifølge amerikanske myndigheter deltok personell fra kystvakten, marinen og spesialstyrker. Aksjonen ble lansert fra USS Gerald R. Ford, beskrevet som verdens største hangarskip, som har vært posisjonert i Karibia den siste måneden.

Anklager, sanksjoner og flaggstrid

USAs justisminister Pam Bondi opplyser at «Skipper» i flere år har vært sanksjonert for å inngå i et ulovlig oljefraktnettverk som støtter utenlandske terrororganisasjoner. Tankeren, som er rundt 20 år gammel, ble sanksjonert i 2022 for å ha fraktet olje som ifølge amerikanske myndigheter genererte inntekter til Hizbollah og Irans revolusjonsgarde.

BBC Verify bekrefter at skipet over lengre tid har «spoofet» posisjonen sin – altså kringkastet falske lokasjonsdata. «Skipper» var registrert under Guyanas flagg, men landets maritime myndigheter opplyser at skipet urettmessig fører flagget og ikke er registrert i Guyana.

Reaksjonene: Caracas raser, Moskva støtter

Venezuelas regjering fordømmer beslagleggelsen som en «alvorlig internasjonal forbrytelse» og «sjørøveri». Innenriksminister Diosdado Cabello gikk hardt ut mot USA:

«Mordere, tyver og pirater.»

President Nicolás Maduro, som tidligere samme dag sang «Don't worry, be happy» til amerikanske krigsmotstandere, erklærte at Venezuela aldri vil bli en «oljekoloni».

Kreml opplyste torsdag at Russlands president Vladimir Putin har snakket med Maduro og forsikret ham om Moskvas støtte «i møte med voksende ytre press».

Kommandolinje og begrunnelse fra Washington

Homeland Security-sjef Kristi Noem bekreftet torsdag at operasjonen ble beordret direkte av president Trump som del av innsatsen mot narkotikasmugling og det venezuelanske regimet.

Konsekvenser for olje og skipsfart

Analytikere advarer om at beslagleggelsen kan true skipsfarten og ytterligere forstyrre Venezuelas oljeeksport. Brent-råolje steg onsdag på kortsiktige bekymringer for forsyningene.

Bakgrunn: Økt militært press i Karibia

Aksjonen markerer en tydelig opptrapping i Trumps press mot Maduro-regimet. USA har de siste ukene forsterket militær tilstedeværelse i Karibia med tusenvis av soldater.

• Siden september har USA gjennomført minst 22 angrep på båter i regionen som ifølge administrasjonen driver med narkotikasmugling.
• Minst 80 personer har mistet livet i disse operasjonene.

Nøkkelpunkter

• Beslag: Oljetankeren «Skipper» tatt utenfor Venezuelas kyst.
• Last: Omtrent 1,8 millioner fat Merey-råolje.
• Kurs: På vei til Cuba, med Asia som endelig destinasjon (ifølge USA).
• Plattform: Operasjon lansert fra USS Gerald R. Ford.
• Sanksjoner: Skipet sanksjonert siden 2022; koblet til finansiering av Hizbollah og IRGC (ifølge amerikanske myndigheter).
• Kontrovers: Guyana avviser at skipet er registrert i landet; BBC Verify bekrefter spoofing av posisjon.

Hovedpoeng: Beslaget av «Skipper» forsterker den allerede skarpe konfrontasjonen mellom Washington og Caracas, og kan få konsekvenser for både regionens sikkerhet og verdens oljemarked. Utviklingen følges tett mens partene posisjonerer seg videre.

Kilder: BBC, NPR, CBS News, CNN, NBC News, Al Jazeera, Washington Post