Den røde drakten, det hvite skjegget og den runde magen er ikoniske. Men julenissens historie er mye mer sammensatt – og strekker seg nesten to tusen år tilbake. Slik ble en gresk biskop til en global julefigur.

Fra biskop i Myra til helgen

Julenissens røtter går til Sankt Nikolaus, biskop i havnebyen Myra – dagens Demre i Tyrkia – på 300-tallet. Nikolaus døde 6. desember en gang mellom 345 og 351, og ble berømt for sin gavmildhet overfor de fattige.

En sentral legende forteller at han i hemmelighet ga tre fattige jenter medgift, slik at de kunne gifte seg.

Nikolausdagen i Europa

I dag markeres Sankt Nikolaus’ minnedag 6. desember i mange land. I Nederland kalles han Sinterklaas – et navn som senere ga opphav til det engelske Santa Claus. I Danmark og Tyskland feires Nikolausdagen fortsatt med gaver til barna, en tradisjon som holder forbindelsen til den historiske helgenen levende.

To nisser møtes i Norge

I Norge smeltet to tradisjoner sammen på slutten av 1800-tallet. Den opprinnelige fjøsnissen fra folketroen – en liten, gråkledd figur som bodde i uthuset – møtte den importerte Sankt Nikolaus-skikkelsen. Ordet «nisse» er en forkortelse av Nils, den nordiske versjonen av Nikolaus.

Den amerikanske forvandlingen

Den moderne julenissen tok form i USA. Det amerikanske diktet «A Visit from St. Nicholas» fra 1823 – også kjent som «Twas the Night Before Christmas» – beskrev for første gang en tjukk, munter mann som reiser verden rundt med flyvende reinsdyr og leverer gaver ned pipa.

Coca-Cola og det globale bildet

På 1930-tallet forsterket kunstneren Haddon Sundblom det moderne bildet gjennom sine illustrasjoner for Coca-Cola. Disse reklamene spredte seg over hele verden og sementerte forestillingen om den røde, runde nissen slik vi kjenner ham i dag.

Julegrøt og overtro

I Norge har julenissen vært både gavegiver og en figur knyttet til overtro. Skikken med å sette ut julegrøt på julaften stammer fra å stelle godt med fjøsnissen – for å sikre at han ikke gjorde ugagn på gården.

Tidslinje: Slik ble julenissen til

• 300-tallet: Sankt Nikolaus er biskop i Myra (dagens Demre). Dør 6. desember mellom 345–351. Kjent for gavmildhet og legenden om tre medgifter.
• 6. desember: Minnedag feires i mange land. I Nederland: Sinterklaas → Santa Claus. I Danmark og Tyskland: Gaver til barn på Nikolausdagen.
• Slutten av 1800-tallet (Norge): Fjøsnisse møter Sankt Nikolaus. Ordet «nisse» kommer fra Nils (Nikolaus).
• 1823 (USA): Diktet A Visit from St. Nicholas former nissen som tjukk, munter, med flyvende reinsdyr og piper.
• 1930-tallet: Haddon Sundblom og Coca-Cola sprer det moderne, røde nissebildet globalt.

En smeltedigel av tradisjoner

Dagens julenisse er en sammensmelting av mange elementer: den greske biskopens gavmildhet, den nederlandske Sinterklaas, den britiske Father Christmas og den amerikanske Santa Claus. Sammen med norske nissetradisjoner har dette skapt den komplekse figuren som hvert år besøker barn over hele verden med gaver.

Hovedpoeng: Julenissen er ikke én fortelling, men et resultat av århundrer med tradisjoner som krysser landegrenser – fra Myra til moderne reklame – og lever videre i dagens julefeiring.