USA forbereder sin første bemannede måneferd på over 50 år. Artemis II sikter mot oppskytning senest i april 2026 – muligens allerede i februar. Samtidig tiltar kappløpet mot Kina om først å sikre en varig tilstedeværelse på månen.

Oppskytning og siste tester

I desember 2024 gjennomførte de fire astronautene – kommandør Reid Wiseman, pilot Victor Glover og misjonssjefene Christina Koch og Jeremy Hansen – en sentral countdown-test ved Kennedy Space Center i Florida.

Mannskapet gikk om bord i Orion på toppen av den massive raketten, en gjennomføring som bekreftet at NASA er på rett vei mot det oppdaterte tidsskjemaet. Raketten er stablet og kommunikasjonssystemene er testet.

Hvorfor forsinket?

Artemis II var opprinnelig planlagt til september 2025. Etter Artemis I i 2022 ble det oppdaget betydelige skader på varmeskjoldet til Orion-kapselen. Dette førte til utsettelse til april 2026. NASA holder likevel døren på gløtt for en tidligere oppskytning, avhengig av de siste forberedelsene.

Historiske milepæler

• Christina Koch blir den første kvinnen som reiser til månen.
• Victor Glover blir den første personen med farge på en måneferd.
• Jeremy Hansen blir den første ikke-amerikaneren som deltar i en måneferd.

Kappløpet mot Kina tilspisser seg

USA omtaler dette som et nytt romkappløp. Den nylig bekreftede NASA-administratoren Jared Isaacman – tatt i ed 18. desember 2024 etter en turbulent nominasjonsprosess – har gjort det klart at hans prioritet er å vinne romkappløpet. Under høringen i Senatet advarte han om at enhver ytterligere forsinkelse kan føre til at USA faller bak Kina.

Kina planlegger å lande sine første astronauter på månen rundt 2030. Med Chang'e-7 planlagt i 2026 og Chang'e-8 i 2028, peker Beijing mot en permanent tilstedeværelse på månen.

«Dette kappløpet handler ikke bare om å vinne en kortsiktig seier. Det er det første steget i å få en permanent tilstedeværelse på månen. Det er viktig for økonomien og nasjonal sikkerhet.» – Senator Ted Cruz

Flaskehalsen: månelanderen

SpaceX Starship, som skal fungere som månelander for senere Artemis-ferder, er fortsatt under utvikling. Dette regnes som en potensiell flaskehals for USAs planer om månelanding i 2027.

Med mannskapet klart og de viktigste systemene testet nærmer USA seg sin første bemannede måneferd på over fem tiår. Spørsmålet er ikke lenger om, men når – og om amerikanerne klarer å holde forspranget mot den asiatiske rivalen.

Kilder: NASA, Wikipedia, NPR, Space.com, NBC News, CNN, The Diplomat, RAND Corporation, Artemis II offisiell nettside.