Betlehem feirer jul igjen. Etter over to år med krig og nedtonede markeringer fyltes Manger Square på julaften. En USA-formidlet våpenhvile mellom Israel og Hamas åpner for tradisjon, glede – og et glimt av håp.

Julen tilbake i fødebyen

For første gang på over to år kunne innbyggerne i Betlehem feire jul med tradisjonell prakt. Tusenvis av mennesker strømmet til Manger Square på julaften for å markere høytiden i byen der kristne tror Jesus ble født. Våpenhvilen har gjenopprettet håpet om fred og gjort det mulig å samle byen til en åpen og storslått feiring.

Prosesjon og budskap om lys

Kardinal Pierbattista Pizzaballa, den latinske patriarken av Jerusalem, ledet den tradisjonelle prosesjonen fra Jerusalem til Betlehem. Ved ankomst til Manger Square brakte han hilsener fra det kristne samfunnet i Gaza, der han holdt en førrjulsmesse søndag.

«Vi, alle sammen, vi bestemmer oss for å være lyset, og lyset fra Betlehem er verdens lys»

Budskapet om lys sto i sterk kontrast til de to foregående årene, da feiringen var nedtonet på grunn av krigen i Gaza. I fjor ble julekrybben i Betlehem satt opp med Jesus-barnet omgitt av ruiner og piggtråd som symbol på situasjonen i Gaza.

Økonomisk knekk for en turistby

Krigen har rammet Betlehems økonomi hardt. Byen er avhengig av turisme og har opplevd en massiv nedgang i besøkende. Ordfører Maher Canawati opplyste tidligere i måneden at arbeidsledigheten har skutt i været fra 14 prosent til 65 prosent. Fattigdommen har tiltatt, med rundt 4000 mennesker som står uten arbeid.

• Arbeidsledighet: fra 14 % til 65 %
• Omtrent 4000 uten arbeid
• Kraftig fall i turisme

Veien tilbake til feiring

I november kunngjorde ordfører Canawati i en video på Instagram at julefeiringen ville vende tilbake.

«Fra hjertet av Betlehem, Kristi fødested, fredens by – igjen tenner vi håpets flamme og løfter våre bønner om fred.»

Juletrefesten ble gjenopptatt 6. desember med byens første juletretenning siden 2022. Gleden over å kunne samles igjen var tydelig.

«Vi kom for å feire, se på og nyte, fordi vi i flere år ikke har hatt muligheten», sa Randa Bsoul, en palestiner fra Haifa i Israel, til Reuters.

1. November: Ordføreren varsler at julefeiringen vender tilbake.
2. 6. desember: Første juletretenning siden 2022.
3. Julaften: Tusenvis samles på Manger Square.

Våpenhvilen som åpnet døren

Den USA-formidlede våpenhvilen har i stor grad holdt, selv om begge sider har beskyldt hverandre for brudd. Nylig sa USAs spesialutsending Steve Witkoff at forberedelsene til den andre fasen av planen er i gang, etter høynivåsamtaler i Miami med representanter fra Egypt, Qatar og Tyrkia.

Julefeiringen i 2025 representerer et vendepunkt for Betlehem og et håp om varig fred i regionen. Etter to år med mørke har lyset fra julestjernen over Betlehem returnert.