Metan skjøt i været under pandemien. En ny Science-studie peker på en uventet hovedårsak: renere luft ga færre hydroxylradikaler – atmosfærens «rengjøringsmiddel» – som normalt bryter ned metan. Samtidig slapp våtmarker verden over ut mer metan enn noensinne.

Hovedfunnene i korte trekk

• Metan i atmosfæren økte med 55 ppb fra 2019 til 2023.
• Nivået nådde rekordhøye 1921 ppb i 2023.
• Den raskeste veksten kom i 2021: nesten 18 ppb, som er 84 prosent høyere enn økningen i 2019.
• Nedgang i hydroxylradikaler (OH) forklarer rundt 80 prosent av variasjonen i hvordan metan bygget seg opp år for år.

Renere luft – og mer metan

Under pandemien bidro nedstengninger til kraftig reduserte utslipp av nitrogenoksider (NOx) fra transport og industri. Det ga uventede følger: færre hydroxylradikaler i atmosfæren, som ellers ville brutt ned metan raskere. Resultatet var at metangassen ble værende lenger i lufta, og hopet seg opp.

Varmere og våtere – våtmarker i førersetet

Parallelt ble jordas naturlige metankilder sterkere. Langvarig La Niña fra 2020 til 2023 skapte uvanlig fuktige forhold i store deler av tropene. Det ga ideelle vekstvilkår for mikrober som produserer metan i våtmarker, elver, innsjøer og dyrket mark.

• Størst økning ble målt i tropisk Afrika og Sørøst-Asia.
• Arktiske områder viste også betydelig vekst.

«Når planeten blir varmere og våtere, vil metanutslipp fra våtmarker, innsjøer og rismarker i økende grad forme klimaendringene på kort sikt», sier professor Hanqin Tian ved Boston College.

Hva forskerne sier

Studien, ledet av Philippe Ciais ved Universitetet i Versailles Saint-Quentin-en-Yvelines, viser at fossilt brensel og skogbranner kun spilte en liten rolle i den siste økningen. Ifølge teamet vil fremtidige metantrender avhenge både av kontroll av utslipp og klimadrevne endringer i naturlige kilder.

Politikken som må med

Funnene har viktige implikasjoner for det globale metanløftet. Skal målene nås, må klimadrevne metankilder tas med i regnestykket i tillegg til menneskeskapte utslipp.

Konklusjon: Under pandemien ble atmosfærens evne til å bryte ned metan svekket, samtidig som våtmarker pumpet ut mer. Det sendte metan til rekordhøye 1921 ppb i 2023. Veien videre avhenger av kombinasjonen av målrettet utslippskontroll og håndtering av klimadrevne, naturlige utslipp.

Kilder: Science (tidsskrift), Boston College, ESA, American Chemical Society, Earth.com, Phys.org