DinoTracker, en ny AI-app fra forskere i Berlin og Edinburgh, identifiserer dinosaurfotspor med presisjon som matcher menneskelige eksperter. Funn fra over 200 millioner år gamle spor peker mot oppsiktsvekkende likheter med fugler. Appen er gratis tilgjengelig og gir både forskere og entusiaster et nytt verktøy for å forstå hvordan dinosaurene levde og beveget seg.

Slik fungerer DinoTracker

Med DinoTracker kan brukere laste opp et bilde eller en tegning av et fossilt fotspor direkte fra mobiltelefonen. Appen lar deg spore omrisset og sammenligne formen med en stor database av fotspor. Systemet gir deretter en oversikt over de mest lignende sporene og forklarer hvilke formtrekk som bidrar mest til likheten.

• Last opp bilde eller tegning
• Marker og spor omrisset
• Sammenlign mot eksisterende fotspor i databasen
• Få forklart hvilke trekk som gir høyest likhet

Kjernen er et avansert nevralt nettverk – en «disentangled variational autoencoder». Modellen ble trent på nesten 2000 ekte fossile fotspor, supplert med millioner av simulerte varianter. De simulerte eksemplene etterligner naturlige endringer som oppstår når spor bevares over tid, blant annet kompresjon og kantforskyvning.

AI-modellen lærte å gjenkjenne åtte nøkkeltrekk som skiller spor fra hverandre – blant annet hvor langt tærne er spredt, hvor hælen var plassert, hvor mye overflateareal som kom i kontakt med bakken, og hvordan vekten ble fordelt på tvers av foten.

Hva AI-en avslører

I tester matchet algoritmen klassifiseringene til menneskelige eksperter omtrent 90 prosent av tiden – også for arter som er omstridte eller vanskelige å identifisere.

Blant de mest overraskende resultatene er at AI-en fant slående likheter mellom enkelte dinosaurfotspor og føtter hos både utdødde og moderne fugler i spor som er mer enn 200 millioner år gamle. Ifølge forskerteamet kan dette bety at fugler dukket opp titalls millioner år tidligere enn antatt. En annen mulighet er at noen tidlige dinosaurer tilfeldig hadde fuglelignende føtter.

Systemet ga også nye ledetråder om mystiske spor på Isle of Skye i Skottland. Disse ble dannet ved kanten av en gjørmete lagune for rundt 170 millioner år siden og har forvirret forskere i flere tiår. Analysen antyder at sporene kan stamme fra noen av de eldste kjente slektningene til andefotdinosaurene – og kan dermed være blant de tidligste eksemplene på denne gruppen identifisert hvor som helst i verden.

Stemmer fra forskningen

Vår metode gir en objektiv måte å gjenkjenne variasjon i fotspor og teste hypoteser om skaperne deres. Det er et utmerket verktøy for forskning, utdanning og til og med feltarbeid.

— Dr. Gregor Hartmann, Helmholtz-Zentrum forskningssenter

Denne studien er et spennende bidrag til paleontologi og en objektiv, datadrevet måte å klassifisere dinosaurfotspor på – noe som har forvirret eksperter i over et århundre. Det åpner for spennende nye muligheter for å forstå hvordan disse utrolige dyrene levde og beveget seg, og når store grupper som fugler først utviklet seg. Dette datanettet kan ha identifisert verdens eldste fugler, noe jeg synes er en fantastisk og fruktbar bruk av AI.

— Professor Steve Brusatte, School of GeoSciences, University of Edinburgh

Tilgjengelighet og finansiering

DinoTracker er tilgjengelig gratis på GitHub, men krever noe teknisk kunnskap for å komme i gang. Studien bak appen er publisert i PNAS (Proceedings of the National Academy of Sciences) og er finansiert av BMBF-prosjektet Data-X, Helmholtz-prosjektet ROCK-IT, Helmholtz-AI-prosjektet NorMImag, National Geographic Society og Leverhulme Trust.

Kilder: ScienceDaily, University of Edinburgh, Earth.com, The Conversation, Helmholtz-Zentrum Berlin, AOL, PNAS

Konklusjon: DinoTracker markerer et gjennombrudd i paleontologien. Ved å kombinere presis AI-analyse med åpen tilgjengelighet, åpner den for både dypere forskning på dinosaurers bevegelser og for at publikum kan bidra ved å analysere fotspor selv.