Minst 146 mennesker er bekreftet omkommet etter høyhusbrannen i Wang Fuk Court i Hong Kong. Flammene spredte seg til 7 av 8 blokker og tok over 40 timer å slukke. Myndighetene advarer om at dødstallet kan stige.

Katastrofen i Tai Po

Brannen brøt ut onsdag 26. november kl. 14:51 i boligkomplekset Wang Fuk Court i Tai Po-distriktet i det nordlige Hong Kong. Den spredte seg raskt mellom og oppover blokkene og omfattet til slutt syv av åtte høyblokker.

Over 2000 brannmenn deltok i slukkearbeidet, som var fullført fredag morgen etter over 40 timer.

Hvorfor brannen spredte seg så raskt

Etterforskere peker på brennbare byggematerialer som hovedårsak til den voldsomme spredningen. Rundt vinduene var det brukt polystyrenskumplater som fungerte som akselerant, og alle åtte blokkene var innhyllet i bambusstillaser og grønt sikkerhetsnett som del av pågående fasadereparasjoner.

Vinduer hadde vært forseglet med brennbar polystyren i over ett år. Ifølge brannvesenet nådde temperaturen opptil 500 grader celsius, og flammer spredte seg raskt via plastnettet og andre brennbare materialer på utsiden.

Alarmer som ikke virket

Flere beboere meldte at de ikke hørte brannalarm da brannen brøt ut. Hong Kongs brannvesen har bekreftet at alarmene i alle åtte blokkene ikke fungerte effektivt.

Ofre og innsats

I tillegg til de 146 døde er 79 personer skadet, blant dem 12 brannmenn. Omkring 100–150 personer er fortsatt savnet. Blant de omkomne er brannmannen Ho Wai-ho (37), funnet bevisstløs på stedet om lag 30 minutter etter at kontakten med ham ble brutt.

Arrestasjoner og etterforskning

Totalt er elleve personer arrestert. Tre menn – direktører og en ingeniørkonsulent i et byggefirma – ble pågrepet dagen etter brannen, mistenkt for uaktsomt drap. Ytterligere åtte er arrestert på mistanke om korrupsjon knyttet til renoveringsarbeidene, inkludert direktører i et ingeniørfirma og underleverandører av stillaser.

Politiet har «grunn til å tro at de ansvarlige i selskapet var grovt uaktsomme», noe som førte til brannen og at den spredte seg ukontrollert.

Det uavhengige antikorrupsjonskontoret ICAC leder korrupsjonsetterforskningen. Politiet anslår at den fulle etterforskningen kan ta tre til fire uker. Hong Kongs bygningsdepartement har midlertidig suspendert arbeidet på 30 private prosjekter etter katastrofen.

Sorg og samhold

Tre dager med nasjonal sorg startet lørdag 29. november. Tusenvis har lagt ned blomster og håndskrevne hilsener ved Wang Fuk Court, og køene har vært opp mot 2 kilometer.

«Denne hendelsen ble bare spredt på sosiale medier, men det viste seg at folks hjerter ble berørt,» sa den indonesiske arbeideren Romlah Rosidah.

En filippinsk arbeider fortalte at de deltok i bønnene for å «vise Hong Kong-samfunnet at vi er ett i denne situasjonen.»

Tjenestemenn markerte sørgeperioden med tre minutters stillhet, og Kina- og Hongkong-flagg vaier på halv stang.

Indonesias konsulat bekrefter at minst syv indonesiske borgere er blant de omkomne. Filippinenes konsulat bekrefter én død.

Historisk bakteppe

Brannen er Hong Kongs tredje dødeligste og den verste på over 70 år. Den mest dødelige fant sted på Happy Valley Racecourse i 1918 med over 600 omkomne. Den nest dødeligste var i 1948, da en eksplosjon i et fem-etasjers lager tok 176 liv.

Wang Fuk Court: boligkomplekset

Debatten som følger

Katastrofen har satt et sterkt søkelys på byggesikkerhet i Hong Kong, særlig bruken av bambusstillaser og brennbare materialer på moderne høyhus, samt hvorvidt tilstrekkelige sikkerhetstiltak var på plass under renoveringen.

Veien videre: Etterforskningen pågår under ledelse av ICAC og politiet, med foreløpig tidsramme på tre til fire uker. Myndighetenes midlertidige stans av 30 private prosjekter og det offentlige ordskiftet om materialvalg og alarmberedskap peker mot mulige endringer i både praksis og regelverk.

Kilder: BBC, NBC News, CBS News, South China Morning Post, Wikipedia, CNN, PBS News