Brannen i Wang Fuk Court i Hong Kongs Tai Po-distrikt har kostet minst 55 liv, inkludert en brannmann. Nær 280 personer er fortsatt savnet, mens redningsmannskaper kjemper på andre døgn. Myndighetene frykter at dødstallet vil stige.

Omfanget: Tallene som viser alvoret

Brannen beskrives som den dødeligste i Hong Kong i moderne tid. Ifølge CNN er dødstallet det høyeste siden en lagerbrann i 1948 tok 176 liv.

Slik startet og spredte brannen

Flammene brøt ut onsdag klokken 14.51 lokal tid på et byggstillas utenfor en 32-etasjers bygning i Wang Fuk Court. Brannen spredte seg raskt via bambusstillaser og byggenett, drevet av sterke vindforhold, til syv av åtte høyblokker i anlegget.

Torsdag ettermiddag, mer enn 24 timer etter at brannen startet, pågikk slukkearbeidet fortsatt, men brannvesenet hadde fått kontroll over fire bygninger.

Redningsarbeid under ekstreme forhold

Brannvesenet har møtt store utfordringer med å nå de øverste etasjene i de 31-etasjers tårnene, på grunn av ekstrem varme og mørke.

Boligkomplekset fra 1980-tallet er hjem for om lag 4.800 innbyggere, mange av dem eldre. Rundt 900 personer er evakuert til midlertidige tilfluktsrom. Minst 66 er innlagt på sykehus; 17 i kritisk og 24 i alvorlig tilstand. De fleste skadene skyldes brannskader og røykforgiftning.

«Da brannen startet, ba jeg henne på telefonen om å rømme. Men da hun forlot leiligheten, var korridoren og trappene fylt med røyk og det var helt mørkt, så hun hadde ikke annet valg enn å gå tilbake til leiligheten.» — Lawrence Lee, som fortsatt venter på nyheter om sin kone

Etterforskning: Tre pågrepet for uaktsomt drap

Politiet i Hong Kong har pågrepet tre menn – to direktører og en teknisk konsulent fra Prestige Construction & Engineering Company – mistenkt for uaktsomt drap. Politiet har ransaket selskapets kontor og beslaglagt dokumenter.

Politiinspektør Eileen Chung sier at politiet har grunn til å tro at de ansvarlige i byggefirmaet har opptrådt grovt uaktsomt.

Etterforskningen peker mot at ikke-godkjente byggematerialer bidro til brannens eksplosive spredning. Politiet fant svært brennbart polystyrenskum festet til vinduer i det ene tårnet som ikke ble rammet. Komplekset var under omfattende renovering da brannen brøt ut.

Myndighetenes respons og historisk bakteppe

Hong Kongs leder John Lee har annonsert umiddelbare sikkerhetsinspeksjoner av alle boligområder som er under renovering. Kinas president Xi Jinping har uttrykt kondolanser og oppfordret til innsats for å minimere antall ofre.

Tidslinje

• Onsdag 14.51: Brannen starter på stillas ved en 32-etasjers bygning i Wang Fuk Court.
• Innen få timer: Flammene sprer seg til 7 av 8 blokker, drevet av sterk vind.
• Torsdag ettermiddag: Brannvesenet har kontroll på fire bygninger; lete- og redningsarbeid pågår.

Veien videre: Redningsarbeidet fortsetter under krevende forhold, med hundrevis fortsatt savnet. Etterforskningen av mulige regelbrudd i renoveringen intensiveres, og nye sikkerhetsinspeksjoner kan bli avgjørende for å hindre nye tragedier.